Richard Burton war ein brillanter, charismatischer Mann, eine einzigartige Mischung aus gelehrtem Wissenschaftler und wagemutigem Abenteurer. Er beherrschte neunundzwanzig Sprachen fließend und konnte sich leicht als Einheimischer ausgeben, wodurch er einzigartige Einblicke in Gesellschaften gewann, die sonst dem westlichen Blick verschlossen blieben. Nach seinem Dienst als Geheimdienstoffizier in Indien wagte er eine gewagte Durchdringung der heiligen islamischen Städte Mekka und Medina, verkleidet als Pilger. Er war der erste Europäer, der die verbotene afrikanische Stadt Harar betrat, und entdeckte den Tanganjikasee auf seiner Suche nach der Quelle des Nils. Seine Faszination für und Forschung über die intimen Bräuche ethnischer Völker (die schließlich in seinem brillanten Kama Sutra gipfeln sollten) brachten ihm in dieser Zeit der sexuellen Unterdrückung einen gewagten Ruf ein. Kein Wunder also, dass Isabel Arundells aristokratische Mutter gegen die Heirat ihrer Tochter mit dieser berüchtigten Figur war. Isabel jedoch war eine temperamentvolle, unabhängige Frau und auch tief und leidenschaftlich in Richard verliebt. Entgegen aller Erwartungen, außer ihrer eigenen, führten die Burtons eine bemerkenswert erfolgreiche Ehe.