În "Discurs asupra originii și temeliilor inegalității dintre oameni", Rousseau explorează contrastul dintre omul "natural" și omul "artificial", așa cum este construit de societate. Această contradicție este denunțată pe parcursul lucrării sale. Cu toate acestea, ceea ce va observa cititorul cel mai mult în acest text timpuriu al lui Rousseau este faptul că ne prezintă un model ideal al ceea ce ar trebui să fie un om, și că nu împrumută acest model de la nicio formă anterioară de societate, nici măcar de la "starea de natură" în sine.

Urmând în urmele filosofilor greci antici, Rousseau creează modele, oferă idealuri de imitat și stabilește obiective obiective de atins. Cu o abordare logică, el își susține teoria cu argumente solide și demonstrează că oamenii ar trebui să se nască cu adevărat liberi și egali, și că inegalitatea și opresiunea sunt consecințe ale organizării slabe a societății - poate doar a societății secolului al XVIII-lea?