Studenții de licență în informatică și inginerii în calculatoare au în mod obișnuit o orientare practică: studiază informatica pentru că le place programarea și au performanțe bune în acest domeniu. Cartea se adresează în principal acestui nucleu de studenți. Nivelul de prezentare nu necesită cunoștințe despre arhitectura calculatoarelor, sistemele de operare, limbajele formale și teoria automatelor, logica matematică sau tehnici de demonstrație inductive. Scopul principal al unui curs care tratează conceptele limbajelor de programare este de a ajuta studentul să înțeleagă limbajele de programare la un nivel neobișnuit de abstract. Pentru a atinge acest obiectiv, cartea include multe exerciții și exemple de programare "reale", pentru a încuraja studenții ale căror interes în programare este în primul rând practic. Nu necesită o maturitate matematică ridicată din partea cititorului. Este concepută pentru a ghida studenții să proceseze conceptual conceptele abstracte ale limbajelor de programare, pornind de la exerciții simple de programare. Capitolele cărții sunt împărțite în două categorii: practice și filozofice. Primele sunt "alfabete" independente pentru trei limbaje de programare din familii diferite: ML, Java și Prolog. Capitolele filozofice prezintă partea teoretică: principiile fundamentale ale limbajelor de programare. Aceste capitole alternează cu capitole practice, într-o secvență care facilitează prezentarea problemelor teoretice, astfel încât conexiunea lor cu practica programării să fie cât mai vizibilă posibil.